Vuelvo al terreno del cómic biográfico, esta vez con un título que combina dos de mis debilidades: el deporte y la historia real con trasfondo político. Norma Editorial ha publicado Jesse Owens. Millas y millas, la novela gráfica del veterano historietista serbio Gradimir Smudja sobre la vida del atleta afroamericano que humilló a la propaganda nazi delante de las narices del mismísimo Hitler.
Gradimir Smudja: un pintor del cómic biográfico
Nació en Yugoslavia en 1956 y estudió en la Academia Serbia de Ciencias y Artes de Belgrado antes de exiliarse en Suiza en 1982 por su desacuerdo con el régimen. Allí trabajó como copista para un galerista, reproduciendo pinturas de los grandes maestros impresionistas, un oficio que sin duda ha marcado su forma de dibujar. Publicó su primera novela gráfica, Vincent y Van Gogh, en 2003, y desde entonces se ha especializado en biografías dibujadas de figuras del arte, como demuestra El burdel de las musas, dedicada a Toulouse-Lautrec, o A través del arte. Actualmente reside en Lucca, Italia, donde compagina su obra con clases de Bellas Artes. Lo curioso de Jesse Owens. Millas y millas es que supone un salto de tema para el autor, que abandona por primera vez el mundo del arte para adentrarse en la biografía deportiva, aunque sin renunciar a su estilo pictórico tan característico.
El 25 de mayo de 1935, en el Campeonato Universitario de Estados Unidos, un atleta prácticamente desconocido batió o igualó seis récords mundiales en apenas 45 minutos. Poco después, en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936, ese mismo atleta afroamericano, nieto de esclavo y criado en la segregación de Alabama, se llevaría cuatro medallas de oro delante de un Adolf Hitler empeñado en demostrar la superioridad de la raza aria. Su nombre era Jesse Owens, y este cómic recorre su vida desde una infancia marcada por la pobreza y el racismo hasta convertirse en una de las mayores leyendas del olimpismo moderno.
Lo más interesante de la propuesta de Smudja es que, en lugar de optar por la biografía solemne y heroica al uso, elige un tono de fábula y cuento infantil para hacer más digeribles los horrores de la sociedad estadounidense de la época. El truco magistral del autor consiste en convertir en narrador de la historia a un simpático gato negro tocador de banjo, amigo imaginario visible solo para el propio Owens, a través del cual se reinventa un universo casi inocente donde el niño Jesse siempre está corriendo, perseguido por un ratón, un ganso, un cocodrilo o una plaga de langostas. Ese filtro fantasioso hace más llevaderos episodios durísimos de su infancia, como la huida de un tornado que arrasó el pueblo donde vivía su familia, un pueblo que, una vez reconstruido, el Ku Klux Klan terminaría reduciendo a cenizas poco después.
A partir de ahí, el cómic va anclándose cada vez más en los hechos históricos reales: la Gran Depresión, el encuentro con Larry Snyder (el policía que también entrenaba atletismo en la Universidad de Ohio y que se convirtió en su amigo y mentor), o la relación con Luz Long, el atleta alemán que, tras quedar segundo por detrás de Owens en Berlín, fue enviado al frente de Sicilia. El cómic tampoco esconde lo que vino después de la gloria olímpica: ni Hitler ni el propio presidente Roosevelt quisieron felicitar a Owens por su hazaña, y tuvieron que pasar cuarenta años, hasta 1976, para que el presidente Ford le concediera la Medalla de la Libertad como forma tardía de reparación.
Aquí es donde Smudja se sale por completo. El autor prescinde totalmente de herramientas digitales y trabaja sus originales en enormes páginas en formato A3, un proceso que le llevó cuatro años completos de trabajo. El resultado son 128 páginas de marcado realismo costumbrista al más puro estilo del pintor estadounidense Norman Rockwell, muy alejado del tono impresionista habitual del autor en sus obras anteriores sobre pintores. La combinación entre ese narrador fantástico tan tierno y los suntuosos escenarios realistas, con dobles páginas espectaculares, convierte la lectura en un auténtico espectáculo visual, aunque el contraste entre la ternura de la fábula y la dureza de los hechos reales que va desvelando puede resultar, precisamente por ese contraste, todavía más incómodo.
Jesse Owens. Millas y millas es de esos cómics biográficos que consiguen algo difícil: hacer accesible una historia durísima sin edulcorarla del todo, apoyándose en un recurso narrativo tan sencillo como eficaz. El propio Smudja ha reconocido que los primeros bocetos nacieron poco antes de la pandemia, influido por las protestas tras la muerte de George Floyd, y esa conexión entre el racismo histórico que sufrió Owens y las tensiones raciales que siguen vigentes hoy en Estados Unidos está presente en todo momento, aunque nunca de forma explícita ni panfletaria.
Para quien disfrute del cómic biográfico con un apartado gráfico fuera de lo común, o simplemente quiera conocer mejor la historia de uno de los mayores héroes olímpicos del siglo XX, este álbum es una recomendación segura. El único aviso es que, pese al envoltorio de fábula, no es una lectura precisamente ligera en cuanto a contenido.
